Nicolas de Staël

Nicolas de Staël est né en 1914 dans une famille de l’aristocratie militaire de Saint-Pétersbourg. Pour échapper à la révolution, sa famille a émigré en Pologne. Après la mort de ses parents, le jeune Nicolas a été confié à une famille russe vivant à Bruxelles. Dix ans plus tard, il a étudié à l’Académie royale des beaux-arts de Bruxelles, voyagé en Europe et en Afrique du Nord, et rencontré sa première compagne, Jeannine Guillou. De 1939 à 1941, il a servi dans la Légion étrangère française. Il est ensuite revenu à Nice puis à Paris, où il a vécu avec Jeannine dans une grande pauvreté. Il a exposé en 1944 et en 1945, mais le succès est arrivé trop tard pour Jeannine, décédée en 1946 de maladies liées à la malnutrition.

De Staël a ensuite rencontré et épousé Françoise Chapouton. À partir de 1947, son œuvre a attiré l’attention, d’abord à Paris puis à New York et à Londres. En 1953, le marchand new-yorkais Paul Rosenberg lui a accordé un contrat d’exclusivité, apportant à l’artiste un succès commercial et critique. Les prix montaient et les demandes de tableaux se multipliaient alors que de Staël lui-même s’enfonçait dans l’insomnie, le doute et la dépression. Désormais père de quatre enfants et reconnu internationalement, il s’est installé avec sa famille à Antibes à l’automne 1954, en quête de repos et de réflexion. Le 16 mars 1955, après une rencontre avec un critique d’art qui avait dénigré son travail, il s’est donné la mort en se jetant de la terrasse de son atelier situé au onzième étage.