Zao Wou-Ki

Né à Pékin, Zao Wou-Ki était un artiste abstrait de renommée internationale.

Sa place dans l’abstraction lyrique française de l’après-guerre a fait de son œuvre un point de rencontre entre les traditions picturales chinoises et européennes et américaines d’après-guerre.

Zao a étudié la calligraphie pendant son enfance puis, de 1935 à 1941, la peinture à l’École des beaux-arts de Hangzhou, où il a appris les techniques traditionnelles chinoises et occidentales. Les modernistes européens Paul Cézanne, Henri Matisse et Pablo Picasso ont toutefois exercé sur lui une influence particulièrement forte.

Arrivé à Paris en avril 1948, il y a découvert l’abstraction lyrique européenne, mouvement de peintres français de l’après-guerre en quête d’une expression picturale libre.

En 1949, il a commencé à réaliser des estampes, qu’il a publiées accompagnées de poèmes d’Henri Michaux.

Après avoir découvert les peintures de Paul Klee en 1951, Zao a introduit des idéogrammes dans son œuvre. Il peignait encore des éléments figuratifs et donnait à ses œuvres des titres renvoyant à des objets réels, avant d’adopter définitivement, en 1953, une esthétique abstraite inspirée par les caractères chinois anciens.

À partir des années 1960, ses peintures se sont concentrées sur l’espace et le mouvement, leurs formes évoquant des cours d’eau ou des magmas bouillonnants. À la fin de cette décennie, tandis que s’aggravait la maladie de sa deuxième épouse, Chan May Kan, son style est devenu plus agité.

Membre de l’Académie des beaux-arts, Zao était considéré de son vivant comme l’un des peintres chinois ayant rencontré le plus grand succès.

Des problèmes de santé l’ont amené à cesser de peindre dans les dernières années de sa vie. Il est mort le 9 avril 2013 chez lui, en Suisse.